Até à recente epidemia de Ebola, onde entraram em confronto aqueles que eram a favor do reforço das estruturas de saúde e aqueles que eram a favor de um ataque direcionado contra o vírus. Na literatura, distinguimos dois tipos principais de definições de PES, cada uma das quais pode afirmar ser baseada na definição de Alma-Ata, que era uma fonte de ambiguidade.

Quando os SSPs são maiores que a primeira linha – O primeiro tipo de definição centra-se na função, tal como consta da primeira frase do artigo 6.o da Declaração de Alma Ata e nos fortes valores aí proclamados. Neste caso, a APS proporciona uma visão global do sistema de cuidados com a saúde. Testemunhos de atores da época fornecem informações interessantes.
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“Os cuidados com a saúde primários começam com as pessoas e os seus problemas de saúde”, disse o Dr. Halfdan Mahler, diretor da OMS em 1978. Neste caso, a APS inclui a primeira linha de cuidados, mas também o hospital. O Professor Van Balen do IMT escreveu: “A rede de centros de saúde deve ser apoiada por um sistema de referência.

Mahler afirmou que um sistema de cuidados com a saúde baseado na APS não pode existir sem um hospital para continuidade de cuidados que exija técnicas que não podem ser realizadas adequadamente no nível de primeira linha. Em outro lugar, ele relata outra frase do Dr. Mahler: “os cuidados com a saúde primários sem hospitais são como um crocodilo sem dentes”.